Dans une salle géante à Riyad, les écrans crachent du e‑sport, les néons clignotent, le public hurle. Au milieu des VIP, un visage revient toujours : Mohammed ben Salman, alias MBS, prince héritier de l’Arabie saoudite. Il a 39 ans, adore les jeux vidéo et veut faire de son pays un empire du divertissement.
Mais derrière cette image lisse, une autre scène colle à son nom. Le consulat saoudien d’Istanbul. Le journaliste Jamal Khashoggi qui entre un 2 octobre et ne ressort jamais. Des rapports d’enquête publiés par des médias comme le New York Times ou la chaîne CBS News décrivent un assassinat décidé au plus haut niveau. Entre réformes, paillettes et répression, que révèle vraiment ce « nouveau » visage de l’Arabie saoudite ?
Sommaire
- Arabie saoudite : un réformateur qui veut changer les règles
- Arabie saoudite : Khashoggi, prisons et surveillance de masse
- Arabie saoudite : Neom et The Line, futur radieux ou vitrine dystopique ?
- Arabie saoudite : soft power, paix et gros chèques
- Arabie saoudite : les leçons à tirer de l’ère MBS
Arabie saoudite : un réformateur qui veut changer les règles
En 2015, Mohammed ben Salman arrive d’un coup sur le devant de la scène. Il devient ministre de la Défense, puis prend rapidement la main sur l’économie. En 2017, il devient prince héritier. Un document détaillé sur Vision 2030 et les réformes en Arabie saoudite retrace cette ascension express.
Historiquement, l’Arabie saoudite repose sur une alliance entre la famille Saoud et les religieux wahhabites. Pendant longtemps, le pays reste ultra conservateur : pas de cinémas, pas de concerts, mixité quasi interdite, tutelle masculine omniprésente. Le pétrole finance le tout : jusqu’à 40 % du PIB dépend directement de l’or noir au milieu des années 2010, selon plusieurs analyses économiques.
C’est là qu’entre en scène Vision 2030. Ce plan massif, piloté par MBS, veut diversifier l’économie et sortir progressivement de la dépendance au pétrole. Il mise sur la tech, la finance, le tourisme, la culture, le sport et les énergies renouvelables. Le fonds souverain PIF, évalué à près de 1000 milliards de dollars, devient le bras financier central du régime. Un article de Global Business Outlook sur Vision 2030 met en avant cette transformation économique.
Sur le terrain, le changement se voit. En 2018, les femmes obtiennent enfin le droit de conduire. Des reportages comme celui de The Media Line sur les Saoudiennes au volant montrent à quel point ce geste marque les esprits. Des études universitaires, comme l’article Saudi Women and Vision 2030, analysent l’augmentation de la participation des femmes au marché du travail.
D’autres réformes suivent. La tutelle masculine se desserre sur certains points : certaines Saoudiennes peuvent voyager ou créer une entreprise sans l’accord explicite d’un tuteur, même si le système ne disparaît pas. Des articles comme Legal reforms for women’s empowerment détaillent ces avancées, tout en rappelant les limites persistantes.
En parallèle, l’Arabie saoudite rouvre les cinémas, autorise des concerts populaires, accueille des festivals géants comme Soundstorm. Des médias proches du régime, comme Arab News, célèbrent une « nouvelle ère » pour la jeunesse saoudienne. Le royaume cherche clairement à se présenter comme un pays jeune, dynamique, branché.
MBS mise aussi gros sur le sport. Le PIF rachète le club de football anglais Newcastle United. Des analyses dans la presse sportive anglaise, comme celles de la BBC ou du Guardian, soulignent l’impact de ce rachat sur la Premier League. Cristiano Ronaldo signe à Al‑Nassr pour un salaire gigantesque. Le royaume attire ensuite la Formule 1, le golf, la boxe et l’e‑sport, en alignant des contrats impressionnants.
Officiellement, tout cela sert la diversification économique. Officieusement, un mot revient souvent dans les tribunes d’ONG et d’experts : sportswashing. On utilise la visibilité du sport et du divertissement pour repeindre l’image de l’Arabie saoudite, sans parler des cellules de prison ni des procès politiques.
Arabie saoudite : Khashoggi, prisons et surveillance de masse
Le 2 octobre 2018, Jamal Khashoggi, journaliste saoudien critique envers MBS et chroniqueur au Washington Post, se rend au consulat saoudien à Istanbul. Il doit récupérer un document pour son mariage. Des caméras de surveillance filment son entrée. Aucune ne montre sa sortie. Une reconstitution publiée par le New York Times décrit ces dernières heures dans le détail.
Les autorités turques accusent très vite l’Arabie saoudite d’avoir fait venir une équipe spéciale pour le tuer. Des fuites dans la presse parlent d’un étranglement, puis d’un démembrement à la scie. Le corps ne sera jamais retrouvé. Riyad nie, puis finit par admettre la mort du journaliste à l’intérieur du consulat, tout en parlant d’une opération non autorisée.
Une enquête saoudienne interne condamne quelques responsables subalternes. Mais pendant ce temps, les services de renseignement américain tirent une autre conclusion. Selon des révélations regroupées ensuite dans une demande d’accès à des documents, la CIA estime avec une confiance « medium‑to‑high » que Mohammed ben Salman a personnellement ciblé Khashoggi et a « probablement ordonné sa mort ». Des extraits de cette évaluation apparaissent dans un document accessible sur le site de l’Open Society Justice Initiative.
La chaîne américaine CBS News relate qu’un responsable du Département d’État, ayant consulté une version de cette évaluation, parle d’un rôle du prince « blindingly obvious ». « Il est aveuglément évident que la direction est impliquée », affirme la source anonyme. Malgré cela, MBS nie toute implication directe tout en disant qu’il assume la « responsabilité globale » en tant que dirigeant.
L’affaire Khashoggi n’est qu’un morceau du tableau. Les années MBS s’accompagnent aussi d’une vague de répression contre les militants, les religieux critiques, les entrepreneurs jugés trop indépendants. Des ONG comme Amnesty International et Human Rights Watch publient des rapports sur les arrestations et les procès de militantes comme Loujain al‑Hathloul, torturée et détenue pour avoir mené la campagne pour le droit de conduire.
D’autres dossiers choquent autant : des femmes condamnées à des décennies de prison pour des tweets ou des partages de messages en faveur des droits humains. Les juges s’appuient sur une législation antiterroriste très vague et sur une interprétation stricte de la charia. Un projet de code pénal circule, mais un rapport d’une organisation comme l’European Centre for Democracy and Human Rights y voit surtout une manière de codifier la répression existante.
En parallèle, l’Arabie saoudite investit massivement dans la surveillance. Les autorités inaugurent un centre de contrôle gigantesque à Riyad, avec des dizaines de milliers de caméras reliées en temps réel. Des enquêtes de médias européens et des rapports d’ONG évoquent l’achat de technologies de reconnaissance faciale et de logiciels d’analyse des comportements dans l’espace public. Sur les réseaux sociaux, le moindre like peut devenir une preuve à charge.
MBS occupe presque toutes les fonctions clés : prince héritier, Premier ministre, chef du Conseil pour les affaires économiques, patron du PIF. Il contrôle l’armée, la sécurité, la justice, l’économie. Les réformes ne s’accompagnent pas d’un partage du pouvoir. Au contraire, le cercle se resserre autour d’une seule figure.
Arabie saoudite : Neom et The Line, futur radieux ou vitrine dystopique ?
Pour montrer que l’Arabie saoudite ne vit plus seulement dans le passé, Mohammed ben Salman lance le projet Neom. Sur le papier, c’est une région futuriste sur la mer Rouge, grande comme la Belgique, pleine de stations balnéaires, de laboratoires et de zones industrielles propres. Au cœur de ce rêve se trouve The Line.
The Line se présente comme une ville ultra compacte, longue de 170 kilomètres, coincée entre deux murs miroirs. Pas de voitures, pas de routes. Tout se fait à pied ou en train très rapide. Les murs reflètent le désert et abritent une ville climatisée par des algorithmes. Des blogs spécialisés en architecture et urbanisme détaillent ce concept et le décrivent parfois comme le « sommet de la smart city ».
Le budget annoncé pour Neom atteint au minimum 500 milliards de dollars. Une enquête parue sur le site d’information NDTV, Saudi Arabia’s sci‑fi desert paradise, affirme que les coûts réels explosent déjà, avec plusieurs dizaines de milliards dépensés pour une portion minuscule du projet.
Mais le rêve futuriste a un versant très sombre. Pour construire Neom, les autorités déplacent de force des tribus qui vivent là depuis des générations. Des témoignages relayés par l’ONG Deutsche Welle et d’autres organisations expliquent que des opposants à ces expulsions reçoivent des condamnations extrêmement lourdes, parfois la peine de mort.
Des architectes et des chercheurs en sciences sociales commencent à décrire The Line comme une sorte de vitrine dystopique, parfaitement alignée avec un État obsédé par le contrôle. Un long article critique sur un blog d’architecture parle d’« architecture sinistre », évoquant une « ville bunker pour milliardaires, bardée de capteurs ». La promesse écologique se mélange à la peur d’un environnement totalement surveillé.
Malgré ces signaux d’alarme, MBS continue de présenter Neom comme le symbole de son règne. Le nom même combine l’idée de nouveauté et de futur. L’Arabie saoudite vend The Line comme une réponse aux crises climatiques et urbaines, tout en assumant des méthodes très brutales sur le terrain.
Arabie saoudite : soft power, paix et gros chèques
Pour comprendre la stratégie globale, il faut parler de soft power. Ce concept décrit la capacité d’un pays à influencer les autres par l’image, l’attraction, la culture. Arabie saoudite version MBS coche toutes les cases : clubs de foot, festivals, e‑sport, mégaprojets, et maintenant diplomatie de la paix.
Ces dernières années, Riyad accueille des pourparlers sur des conflits régionaux, comme la guerre au Soudan. Le royaume réunit aussi des sommets sur Gaza avec des dizaines de pays arabes et musulmans. Des articles de la presse régionale et internationale soulignent ce nouveau rôle de rassembleur dans le monde musulman.
Dans le dossier ukrainien, l’Arabie saoudite reçoit des représentants de l’Ukraine, des États‑Unis, de l’Europe et parfois de la Russie, pour discuter de scénarios de cessez‑le‑feu. Même si aucun accord majeur ne se conclut, le message passe : MBS peut parler avec tout le monde, des Américains aux Russes, en passant par les Chinois et les Iraniens.
En parallèle, le royaume reste un immense acheteur d’armes occidentales. Les rapports officiels sur les exportations d’armement de la France, du Royaume‑Uni ou des États‑Unis listent régulièrement l’Arabie saoudite parmi les premiers clients. Pas vraiment l’image d’un pacifiste, mais plutôt celle d’un acteur qui sécurise sa position dans une région instable.
Cette diplomatie sert aussi l’économie. Une planète plus stable, c’est un marché du pétrole plus prévisible. Or, malgré Vision 2030, le pétrole reste le moteur principal des recettes publiques. Les revenus d’Aramco remplissent le PIF, qui finance ensuite Neom, The Line et les autres projets phares. Sans ces flux, le château de cartes budgétaire tiendrait beaucoup moins bien.
Enfin, MBS sait que ses rêves urbains coûtent très cher. Les estimations pour Neom et The Line grimpent. Le fonds souverain ne suffira pas. Il doit donc séduire des investisseurs étrangers, des géants du numérique, des institutions financières. Chaque image positive compte : un sommet pour la paix ici, un festival de musique là, un stade plein ailleurs. Tout cela raconte une histoire rassurante aux marchés tout en brouillant les lignes entre modernisation et marketing.
Arabie saoudite : les leçons à tirer de l’ère MBS
L’ère Mohammed ben Salman ressemble à un paradoxe vivant. D’un côté, des réformes très concrètes améliorent la vie quotidienne de millions de Saoudiens : plus de loisirs, plus d’emplois, davantage de visibilité pour les femmes. Des articles comme celui de l’Atlantic Council sur les progrès de Vision 2030 pour les femmes parlent d’« avancées spectaculaires », même si le chemin vers l’égalité reste long.
De l’autre, la répression reste massive. L’assassinat de Jamal Khashoggi, les emprisonnements de militantes, les peines délirantes pour de simples messages en ligne, les expropriations autour de Neom rappellent que l’Arabie saoudite demeure une monarchie autoritaire, sans vraie presse libre ni opposition structurée. Les rapports d’ONG restent unanimes sur ce point.
La première leçon de cette histoire, c’est qu’une modernisation spectaculaire n’implique pas automatiquement plus de liberté. On peut ouvrir des stades, des cinémas et des festivals, tout en serrant davantage l’étau sur la parole critique. Les lumières des écrans ne remplacent pas l’indépendance des juges ni la protection des opposants.
La deuxième leçon touche notre propre regard. Les opérations de soft power testent notre capacité à garder un esprit critique. On peut apprécier un match, un concert ou un projet urbain sans forcément avaler le récit officiel. On peut même se servir de ces vitrines pour poser des questions plus dures sur ce qui se passe hors champ.
La troisième leçon reste, au fond, plutôt encourageante. En décortiquant le cas de l’Arabie saoudite, on apprend à mieux lire les « miracles » économiques et politiques. On voit comment un dirigeant peut mêler réformes réelles, contrôle extrême et marketing mondial. Ce genre d’enquête nous aide à ne plus confondre communication et changement profond.
Au final, l’histoire de MBS reste ouverte. Rien ne garantit le succès de Neom, ni la stabilité de Vision 2030. Mais une chose est sûre : plus les citoyens du monde posent des questions, plus ils exigent des faits, des sources et des débats, moins il reste de place pour les récits trop parfaits. Et c’est peut‑être là la meilleure nouvelle : la vérité, même face aux plus gros budgets de communication, trouve toujours des fissures pour passer.
